不同的人，对.NET有不同的理解，以下仅列举常见的说法。
.NET是一种软件运行平台，其作用类似于Windows，在上面可以运行各种各样的软件。
.NET是一种软件开发平台，可以使用不同的语言开发出相互可以集成的软件系统。
上述两种说法都是不全面的，.NET代表的是微软的一整套战略，是一整套在Internet上能够无缝连接和沟通的软件技术、工具、产品和服务的总和。
归纳起来，.NET的主要组成部分如下。
.NET Framework(.NET框架)：.NET应用系统运行支撑平台。
Visual Studio 2005：集成的应用系统开发平台。
XML Web Service：基于Web、面向服务的软件系统开发技术。
Smart Client：智能客户机技术，融合了C/S模式和B/S模式的优点的应用系统开发技术。
.NET企业服务器产品：支持.NET的服务器产品，包括SQL Server(提供数据的存储)、Application Server(Web应用程序和XML Web Service的部署和管理)、BizTalk Server(业务流程和文档交换)、Commerce Server(生成电子商务系统)、Exchange Server(消息收发和协作)、SharePoint Portal Server(查找、共享和发布企业业务信息)等产品，有关这些产品的详细信息，读者可以在微软的官方网站上进行查询。
.NET操作系统：在Windows Server 2003中已经内嵌了.NET Framework，成为支持.NET的操作系统。
提示：Windows XP Professional、Windows 2000 Server这样的操作系统没有内嵌.NET Framework，所以需要单独安装该组件才能成为支持.NET的操作系统。
